- 바르셀로나대학교 연구팀, 호두 섭취와 수면 건강 관련 임상 결과 발표
- 호두 섭취 시 멜라토닌 수치 증가, 수면 질 개선, 주간 졸림 완화 확인
- 한국 성인 5명 중 1명 불면증 경험… 호두 섭취가 간단한 수면 관리 방법임을 시사

[Cook&Chef = 조용수 기자] 국제학술지 ‘영양과 기능(Food & Function)’에 게재된 새로운 연구에 따르면 젊은 성인이 저녁 식사와 함께 호두 한 줌(약 40g)을 섭취할 경우 수면의 질이 개선되고 낮 시간 졸림이 완화될 수 있는 것으로 나타났다.[i] 이번 연구는 스페인 바르셀로나대학교 연구팀이 수행한 무작위 대조 임상시험(Randomized Controlled Trial)으로 호두가 수면 건강을 지원하는 식품으로서의 가능성을 보여준다. 

연구팀은 매일 호두를 섭취할 경우 수면 및 생체 리듬에 미치는 잠재적 영향을 평가하기 위해 이번 임상시험을 설계했다. 특히 소변에서 측정한 멜라토닌의 대사 산물 6-SMT 수치를 활용해 호두 섭취 전후의 변화를 분석했으며, 잠드는 데 걸리는 시간, 수면 중 깨어 있는 시간, 각성 횟수, 수면 효율성, 낮 시간 졸림 정도 등 수면과 관련된 다양한 지표를 종합적으로 평가했다.

연구는 20세에서 28세 사이의 건강한 젊은 성인 76명(여성 85%)을 대상으로 8주간 진행됐으며, 참가자들은 저녁 식사와 함께 매일 호두 한 줌(40g)을 섭취하는 기간과 호두를 섭취하지 않는 기간을 비교하는 교차 설계방식으로 진행됐다.

연구 결과, 호두 섭취가 수면을 조절하는 호르몬인 멜라토닌과 관련된 주요 바이오마커 수치를 높이는 데 도움이 된다는 사실을 발견했다. 특히 참가자들이 호두를 섭취한 4주간의 실험 기간 동안 저녁 소변 샘플에서 멜라토닌 수치가 대조 기간에 비해 유의미하게 증가한 것으로 나타났다.

또한 호두 섭취군은 잠드는 데 걸리는 시간이 평균 1.3분 단축되었고, 전반적인 수면의 질 점수가 향상되었으며, 참가자들이 보고한 낮 시간 졸림 현상도 감소한 것으로 나타났다. 다만, 수면 전반의 질은 개선되었지만 생체 리듬(서카디안 리듬) 관련 지표에서는 실험군과 대조군 간의 유의미한 차이가 관찰되지 않았다. 연구팀은 이번 결과를 바탕으로 호두 섭취가 건강한 수면을 돕는 간단하고도 음식에 기반한 접근 방식이 될 수 있다고 설명했다.

“이번 연구는 매일 호두를 섭취하는 것이 객관적인 수면의 질을 유의미하게 향상시키고, 실험 기간 이후 저녁 시간대 멜라토닌 수치를 증가시킨다는 사실을 입증한 첫 무작위 대조 임상시험입니다.” 라고 이번 연구를 이끈 바르셀로나대학교의 마리아 이스키에르도-풀리도 (Maria Izquierdo-Pulido) 박사는 밝혔다. 풀리도 박사는 이어 “미국 성인의 약 세 명 중 한 명 이상이 매일 권장 수면 시간을 충족하지 못하고 있는 상황[ii]에서, 이번 연구 결과는 다른 연령층이나 수면 장애를 가진 사람들을 대상으로 한 추가 연구의 가능성을 열었다는 점에서 의미가 큽니다.”라고 덧붙였다. 

연구팀은 또 수면 부족이 전 세계적으로 만성질환, 인지 기능 저하, 경제적 손실 등 다양한 공중보건 문제와 직결된 글로벌 건강 과제라고 강조했다. 호두에 함유된 다양한 수면 지원 영양소의 독특한 조합이 이번 연구에서 나타난 긍정적인 결과를 설명할 수 있다고 밝혔다. 호두에는 멜라토닌 생성의 전구체인 트립토판(84.6mg), 식물성 멜라토닌(118mg), 마그네슘(45mg), 그리고 비타민 B5·B6(각각 0.2mg) 등이 풍부하게 들어 있어 수면의 질을 자연스럽게 지원하는 데 도움을 줄 수 있다는 것이다. 다만 연구팀은 호두가 수면의 질을 개선하는 데 기여하는 구체적인 메커니즘을 이해하기 위해서는 추가 연구가 필요하다고 덧붙였다.

이번 연구의 공동 책임자인 마리아 페르난다 제론-루헤리오 (María Fernanda Zerón-Rugerio) 박사는 “이번 연구에서 관찰된 효과는 저녁 식사와 함께 호두를 섭취했을 때 나타났지만, 효과를 가져온 핵심 요인은 섭취 시점보다는 매일 꾸준히 섭취했다는 점에 있다고 본다”고 설명했다.

이번 연구는 호두가 수면을 지원하는 식품으로서 잠재력을 보여준 최초의 연구 중 하나라는 점에서 의미가 크다. 다만 이번 연구에서는 참가자들의 식단을 통한 트립토판과 멜라토닌 섭취량을 별도로 측정하지 않았다는 한계가 있어, 연구 결과를 일반 인구집단에 그대로 적용하기에는 제한이 있다. 그럼에도 불구하고 연구팀은 이번 결과가 호두와 같이 영양 밀도가 높은 특정 식품과 식단이 수면 건강을 개선하는 데 기여할 수 있다는 점을 뒷받침하는 중요한 과학적 근거를 추가한 것이라고 설명했다.

최근 한국보건사회연구원(Korea Institute for Health and Social Affairs)의 보고에 따르면, 한국 성인 인구의 약 20%가 불면증 증상을 경험하는 것으로 나타났다. 이는 약 5명 중 1명이 불면증으로 인해 수면제나 수면 유도제에 의존하거나, 수면에 도움되는 음식과 생활습관을 지속적으로 찾고 있다는 의미다. 이번 연구 결과에서 확인된 것처럼, 일상에서 호두를 꾸준히 섭취하는 것은 수면 건강을 지원하는 간단하고 효과적인 방법 중 하나가 될 수 있을 것이다. 

 
 

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